В организме различают три вида сосудов: артерии, вены и капилляры.
Сосуды, по которым кровь течёт от сердца, называются артериями, а сосуды, по которым кровь возвращается к сердцу,— венами. Чтобы отличить артерию от вены, нужно руководствоваться направлением тока крови в сосуде, а не её цветом и составом. Так, например, по лёгочной артерии от сердца течёт тёмнокрасная венозная кровь, т. е. насыщенная углекислотой, а лёгочные вены несут к сердцу светлокрасную артериальную кровь, т. е. насыщенную кислородом.

Стенки артерий построены из трёх оболочек: внутренней, средней и наружной. Средняя и наружная оболочки состоят частью из эластической, частью из мышечной ткани, благодаря чему стенки артерий обладают упругостью и способны к расширению. При разрезе артерий их отверстия не спадаются, а остаются зияющими. В стенках сосудов проходят нервные стволики. Способность артерий сокращаться благодаря наличию в их стенке мышечного слоя и нервов играет большую роль в распределении крови по организму.

В стенках вен эластические и мышечные элементы развиты гораздо слабее, чем в стенках артерий. При разрезе стенки вен спадают. В венах имеются кармановидные клапаны, назначение которых заключается в том, чтобы пропускать кровь только в одном направлении. При обратном токе крови клапаны наполняются кровью, вытягиваются в просвет сосудов и закрывают последний, препятствуя обратному движению жидкости.

На пути от сердца к периферии артерии постепенно разветвляются на всё более и более мелкие сосуды и переходят, наконец, в тончайшие, состоящие из одного слоя клеток, сосудистые трубочки, называемые капиллярами. Число капилляров, образующихся при ветвлении кровеносных сосудов, очень велико. У кролика, например, артерия в брыжейке образует 71 млн. капилляров. Конечные разветвления артерий образуют сплошную густую сеть капилляров, пронизывающую все ткани организма. Сеть капилляров обеспечивает приток крови ко всем, даже весьма малым и значительно удалённым от сердца, участкам организма. В этом можно легко убедиться. Если, например, уколоть иглой кожу, то кровь выступает независимо от места укола. Капилляры являются местом перехода артерий в вены (артериальные и венозные капилляры).

Из венозных капилляров всего организма путём соединения их друг с другом образуются всё более и более объёмистые вены, которые в конце концов сливаются в две крупные полые вены (переднюю и заднюю), впадающие в правое предсердие. В капиллярах происходит обмен питательных веществ и газов между кровью и тканями.
Двигателем крови по сосудам является сердце. Оно -своими толчками посылает в артерии кровь под определённым давлением, и это давление больше всего испытывают ближайшие к сердцу артерии. Наибольшее давление отмечается в аорте в момент сокращения желудочков (150—160 мм ртутного столба). По мере удаления от сердца давление в артериях падает. и в капиллярах оно становится совершенно незначительным (15—20 мм ртутного столба).

Кровь движется по сосудам с непостоянной скоростью. Максимальная скорость тока крови наблюдается в аорте и минимальная — в капиллярах.
Если по артериям кровь передвигается исключительно под влиянием давления сердца, то течению крови по венам способствует ряд вспомогательных условий. Одним из них и весьма важным является -сокращение скелетных мышц.

Мышцы, сокращаясь, оказывают давление на вены и проталкивают по ним кровь по направлению к сердцу. Этим объясняется полезное влияние на организм мышечных движений. Другим, аналогичного назначения, вспомогательным фактором служит присасывающее действие грудной клетки и сердца, проявляющееся, когда расслабление предсердий и желудочков совпадает с актом вдоха.

В момент сокращения сердца через всю артериальную систему пробегает пульсовая волна. Её «можно ощущать, приложив пальцы к поверхностно расположенным! артериям (у собаки на бедренной артерии), в виде расширения и спадения соответствующего места артерии. Это явление представляет собой то, что принято называть пульсом. Количество расширений и сокращений артерий соответствует количеству сердечных толчков.

В венах пульсовая волна, подобная артериальной, не обнаруживается. Венозный пульс встречается лишь при некоторых заболеваниях.
Кровеносные сосуды, как нам известно, способны активно расширяться и суживаться. Эта активная деятельность сосудов осуществляется при помощи сосудосуживающих и сосудорасширяющих нервов.

Расширение и сужение сосудов регулируются центром, находящимся в продолговатом мозгу, но, кроме последнего, имеется ряд вспомогательных центров и в спинном мозгу.