Кровь движется по системе замкнутых кровеносных сосудов. Чтобы прийти в непосредственное соприкосновение с клетками и обеспечить их питательным материалом, плазма крови выходит через стенки капилляров и заполняет межтканевые пространства, образуя в них так называемую межтканевую жидкость. Из этой межтканевой жидкости, или лимфы, клетки получают необходимый питательный материал, одновременно выделяя в неё продукты своей жизнедеятельности. Таким образом, лимфа содержит составные части плазмы крови и продукты жизнедеятельности клеток. В лимфе, кроме того, находят также и. форменные элементы крови — лимфоциты. Количество лимфы в организме считают равным 1/5—1/6 веса тела. Состав лимфы не постоянен; он зависит от характера обмена веществ, который происходит в данное время в клетках.

Лимфа обладает способностью свёртываться; этот процесс протекает очень медленно.
Лимфа непрерывно движется по системе лимфатических сосудов. Лимфатические сосуды начинаются открытыми капиллярами в межтканевых щелях, и таким» образом лимфа может свободно поступать в эти капилляры. Капилляры, сливаясь между собой, образуют более крупные лимфатические сосуды, а последние, соединяясь вместе, дают начало большому лимфатическому сосуду, называемому грудным лимфатическим протоком. Грудной лимфатический проток впадает в переднюю полую вену. Таким путём лимфа, являющаяся плазмой крови, вновь возвращается в кровь.

Движение лимфы по лимфатическим сосудам совершается в силу разности давлений в мелких (более высокое) и в крупных лимфатических сосудах (более низкое). Передвижению лимфы также способствует ряд дополнительных моментов: присасывающее действие грудной клетки и сердца, сокращение скелетной мускулатуры. Имеющиеся в лимфатических сосудах клапаны, подобные клапанам в венах, препятствуют обратному току лимфы. Важным фактором, способствующим» движению лимфы, является также мышечная работа.

Лимфа движется по сосудам очень медленно — в 60 раз медленнее крови.
На своём пути лимфатические сосуды проходят через лимфатические железы, или узлы, представляющие собой образования различной величины (от просяного зерна до размера среднего лесного ореха) округлой формы. Лимфатические узлы с входящими и выходящими из них сосудами разбросаны по всему телу (в области головы, шеи и конечностей). Особенно много лимфатических узлов в полостях тела (грудной, брюшной и тазовой).

Лимфатические узлы выполняют в организме роль фильтров. В этих фильтрах задерживаются возбудители инфекции, попавшие в лимфатические сосуды. Строение этих узлов довольно сложное: по их периферии располагается корковое вещество, состоящее из лимфоидной ткани, а в центре — мозговое вещество.

Лимфатические узлы выполняют, кроме того, кроветворную функцию: в них образуются лимфоциты.

Лимфатическую систему следует рассматривать в качестве дополнения к кровеносной системе.