Продолжением пищеварительной трубки по выходе её из желудка является кишечник. Его принято делить на два отдела: тонкий и толстый. На границе этих отделов пищеварительная трубка образует мешковидное выпячивание, называемое слепой кишкой, которая и считается началом толстого отдела кишечника.
Стенка кишечника построена так же, как стенки остальных частей пищеварительной трубки; она состоит из слизистой (внутренней), мышечной (средней) и серозной (наружной) оболочек. Серозная оболочка покрывает весь кишечник снаружи, поднимается кверху к позвоночнику и образует складки, называемые брыжейкой. На брыжейке в брюшной полости подвешен весь кишечник. По брыжейке проходят к кишечнику кровеносные сосуды и нервы.
Тонкий отдел кишечника образуют двенадцатиперстная, тощая и подвздошная кишки.
Двенадцатиперстная кишка, начинающаяся от желудка, образует S-образную извилину, в которую открываются протоки печени и поджелудочной железы, и далее идёт под позвоночником приблизительно на середине высоты брюшной полости. Достигнув таза, она направляется вперёд и переходит в тощую кишку.
Слизистая оболочка двенадцатиперстной кишки образует многочисленные ворсинки, представляющие как бы выпячивания слизистой оболочки. В ворсинке имеются кровеносные и лимфатические сосуды, по которым питательные вещества, находящиеся в кишечнике, могут поступать в общий круг кровообращения, т. е. может происходить всасывание пищи. В двенадцатиперстной кишке всасывается незначительная часть пищи (она составляет всего лишь 5—8% к объёму всей съеденной пищи).
В слизистой оболочке двенадцатиперстной кишки заложены железы, выделяющие кишечный сок.
В извилине двенадцатиперстной кишки располагается большая железа, называемая поджелудочной. По своему строению она напоминает слюнную железу. Поджелудочная железа выделяет особый секрет — сок поджелудочный железы — в два протока, впадающие в двенадцатиперстную кишку.
Наряду с поджелудочным соками в двенадцатиперстную кишку выделяется жёлчь. Жёлчь, вырабатываемая печенью, по печёночному протоку непрерывно поступает частью в жёлчный пузырь, где она скапливается, а частью в общий жёлчный проток. Во время пищеварения жёлчь по общему протоку попадает в двенадцатиперстную кишку. Жёлчь представляет тягучую, густую жидкость бурого цвета. Она обладает способностью разлагать жиры, усиливать действие поджелудочного и кишечного соков, а также имеет дезинфицирующие свойства.
Процесс пищеварения в двенадцатиперстной кишке заключается в следующем. Пища, обработанная в желудке, в виде кашицы переходит отдельными порциями в двенадцатиперстную кишку. Этот переход пищи начинается вскоре же после поступления её в желудок. Когда кислая пищевая кашица попадает в двенадцатиперстную кишку, она путём раздражения слизистой оболочки кишки вызывает выделение жёлчи, поджелудочного и кишечного соков. Под действием этих соков происходит химическое разложение (переваривание) всех составных частей пищи. Одновременно с этим пищевая кашица перистальтическими движениями передвигается вдоль кишечника.
Тощая и подвздошная кишки очень длинны; они образуют в брюшной полости многочисленные петли.
Тощая кишка располагается главным образом в центральной части брюшной полости. Название «тощей» она получила потому, что пищевая кашица, поступающая в неё из двенадцатиперстной кишки, становится жидкой, вследствие чего эта кишка, .в сравнении с другими, имеет спавшийся внешний вид.
Тощая кишка незаметно переходит в подвздошную. Последняя направляется в правую подвздошную область (отсюда и её название) и здесь даёт начало небольшой слепой кишке и её продолжению— ободочной кишке. Конечный участок подвздошной кишки имеет сильно развитый мускульный слой и довольно узкий просвет. Это способствует более энергичному проталкиванию пищевой кашицы .в толстый отдел кишечника и препятствует её обратному возвращению в тонкие кишки.
Строение слизистой оболочки тощей и подвздошной кишок мало отличается от двенадцатиперстной кишки: ворсинки их несколько ниже.
Поступающая в тощую и подвздошную кишки пищевая кашица подвергается в них под продолжающимся действием соков двенадцатиперстной кишки дальнейшему химическому разложению, в результате которого получаются конечные продукты расщепления белков, углеводов и жиров, способные к всасыванию. Вода и соли всасываются в неизменённом виде.
Всасывание питательных веществ в организм является основной функцией тощей и подвздошной кишок. Большая длина кишок и наличие на них огромного количества ворсинок (2 000 ворсинок на 1 кв. см), увеличивающих почти в 20 раз внутреннюю поверхность кишок, обеспечивают всасывание всех необходимых организму питательных веществ за время продвижения их по кишечнику.
Механизм всасывания в тонких кишках мало изучен. Продвижение содержимого кишок происходит вследствие перистальтических движений кишечника.
Различные пищевые вещества, всасываясь в кишках, поступают в кровеносную или лимфатическую системы. Продукты переваривания белков попадают в кровеносную систему. Животные белки всасываются в количестве 95—99%, а растительные белки — в количестве 75—80%. Углеводы в кишечнике всасываются медленно и также поступают непосредственно в кровь. Жиры поступают исключительно в лимфатическую систему.
Всосавшиеся питательные вещества разносятся током крови по всему организму и используются для обмена веществ в тканях. Поступление достаточного количества питательных веществ в организм оказывает влияние даже на внешнее поведение животных. Беспокойная до еды собака после принятия корма становится тихой, спокойной, ложится и иногда засыпает.
